Đối với các bác sĩ phẫu thuật thời cổ đại, gan là một cơ quan bí ẩn - và nguy hiểm. Những nỗ lực để sửa chữa vết thương của nó hoặc loại bỏ khối u đầy xuất huyết và thường dẫn đến tử vong. Hầu hết các nỗ lực là để loại bỏ các khối u dễ tiếp cận ở rìa gan, nhưng chảy máu vẫn là một hậu quả đáng sợ và các bác sĩ phẫu thuật đã sử dụng một kỹ năng may mắn để xử lý ngay cả những khối u đó. Mãi đến giữa thế kỷ 20, các bác sĩ phẫu thuật mới có thể loại bỏ một cách an toàn các khối u nằm sâu bên trong gan. Jean-Louis Lortat-Jacob nổi tiếng trong ca phẫu thuật cắt gan nổi tiếng ở Paris năm 1951 nhưng ông không phải là người đầu tiên. Sự khác biệt đó có thể thuộc về Giáo sư người Đức Walther Wendel vào năm 1910 hoặc của bác sĩ phẫu thuật người Nhật Bản Ichio Honjo, người đã báo cáo ca phẫu thuật của mình vào năm 1950, nhưng bằng tiếng Nhật. Nó đã không được chọn bởi cộng đồng phẫu thuật phương Tây cho đến năm 1955.

Những cái tên như Hugo Rex, James Cantlie, Jean-Louis Lortat-Jacob, Tôn Thất Tùng, Jacques Hepp, Claude Couinaud, Henri Bismuth, Thomas Starzl, Roy Calne, và nhiều người khác làm nổi bật sự tò mò, kiên trì và kỹ năng phi thường của những bác sĩ phẫu thuật đã đi sâu vào lãnh thổ không xác định để nắm vững hiểu biết và các kỹ thuật thao tác, cắt bỏ và cấy ghép mà trước đây được coi là không thể tiếp cận trong thế giới phẫu thuật.